ICO是Initial Coin Offering的缩写，即首次代币发行，源自股票市场的首次公开发行（IPO）的概念，是区块链项目的一种融资行为。IPO是通过发行股份来募集资金，ICO则是通过发行代币来募集资金。ICO募集的资金并不是法币，而是以BTC（比特币）和ETH（以太坊）为主的虚拟货币。2018时代金融上的文章《ICO融资模式的起源、发展以及风险》对ICO的定义十分通俗易懂。ICO的项目方通过网络公布项目白皮书，吸引全球的投资者申购其所发行的代币。一般来说ICO项目会有一个募集额度，当投资者申购的额度达到项目方的募集额度时，ICO项目便宣告发行成功，投资者用手中的BTC或ETH等虚拟货币按约定比例交换项目方发行的代币，项目方在拿到BTC或ETH等虚拟货币之后可以直接使用或在虚拟货币交易平台上换取法币来满足资金需求。代币的投资者在获得代币之后既可以通过持有或使用代币获得收益，也可以通过虚拟货币交易所进行交易获得代币的市场价值。因此，ICO项目并没有明确的项目成果，而是一个并未落地的项目Idea，一个好的Idea结合好的白皮书可以为一个项目带来可观的融资额度。例如，2017年Tezos成功完成了总值4亿美元的融资。
虽然ICO给一些优质项目提供了启动资金，但也引发了一些空气项目，造成了资金乱象。目前，包括中国、韩国在内的一些国家都禁止了ICO。鉴于ICO是基于区块链技术上的新型融资模式，去中心化、不可篡改等优点随着各国监管措施的优化和完善，ICO将更加有利于金融科技的有效发力。
